Pasó la primera parte de su vida laboral como organista de St Mary's, Shrewsbury (1729) y la Catedral de Worcester (1731). La mayor parte de su carrera la pasó en la Universidad de Oxford , donde fue nombrado organista del Magdalen College en 1734, y estableció sus credenciales con los títulos de B.Mus en 1735 y D.Mus en 1749. (Fue pintado por John Cornish en su túnica doctoral alrededor de 1749.) En 1741 fue elegido por unanimidad Profesor Heather de Música y organista de la Iglesia Universitaria de Santa María la Virgen. Presidió la vida de conciertos de Oxford durante los siguientes 30 años y jugó un papel decisivo en la construcción de la Sala de música Holywell en 1748, la sala de música especialmente diseñada más antigua de Europa. Fue uno de los primeros miembros de la Royal Society of Musicians , y en 1765 fue elegido "miembro privilegiado" del Noblemen and Gentlemen's Catch Club . Murió en Oxford, a los 69 años.

Edición discográfica de "Seis Cantatas " de William Hayes

William Hayes era un haendeliano entusiasta y uno de los directores más activos de sus oratorios y otras obras a gran escala fuera de Londres. Su amplio conocimiento de Haendel dejó una fuerte impresión en su propia música, pero de ninguna manera la dominó. Como compositor, tendía hacia géneros en gran medida ignorados por Haendel (cantatas de cámara inglesas, himnos acompañados de órgano y música vocal agradable) y sus obras vocales muestran una preferencia inglesa por la forma de aria ‘non da capo’. Hayes también cultivó un estilo polifónico conscientemente 'aprendido' (quizás inspirado por sus intereses anticuarios) que se puede ver en sus muchos cánones, himnos completos y los estrictos movimientos de fuga de sus obras instrumentales. Sin embargo, varias de sus últimas sonatas en trío muestran que no estaba sordo a los estilos clásicos emergentes. Aunque no publicó prácticamente nada de su música instrumental, sus obras vocales fueron extremadamente populares y las ediciones impresas fueron suscritas por un gran número de músicos aficionados y profesionales. Obras sustanciales como su oda “Las pasiones”, el oratorio en un acto “La caída de Jericó” y sus “Seis cantatas” demuestran que Hayes fue uno de los mejores compositores ingleses del siglo XVIII.

Como escritor, su Arte de componer música incluye la primera descripción publicada de composición aleatoria —música compuesta por casualidad— aunque deliberadamente satírica en su intención. En sus Observaciones, revela mucho sobre su perspectiva estética: en particular, que valoraba la música de Haendel y Corelli sobre la de Rameau , Benedetto Marcello y Geminiani . Finalmente, las "Anécdotas" ofrecen información sobre la organización de los festivales de música provinciales a mediados del siglo XVIII. Hayes legó su importante y amplia biblioteca musical a su hijo Philip Hayes; los manuscritos de padre e hijo finalmente pasaron a la Biblioteca Bodleian de Oxford en 1801.